Alumni Profile: Jose Corona: Opening up the door of what education can be

The story was originally published in the Spring edition of the Communicator.

In 2017, Jose Corona graduated from Central Washington University with a bachelor’s degree in molecular biology — the first in his family to earn a college degree.  

“It was uncharted territory for sure,” Corona said. “My brother likes to say that my dad opened up the door of what education could be, and I opened the door in the sense that we have no limitations besides the ones that we put on ourselves.” 

When Corona was a student at Quincy High School, his father went back to school to get licensed as an electrician. His parents immigrated to the United States before he was born, his father held a high school diploma, and his mother did not finish school. 

“It took them a very, very long time to get their feet under them,” Corona said. But seeing his dad continue his education at Big Bend Community College made him think more about his own education.  

“It wasn't until my dad actually started attending that electrician apprenticeship program that he expressed to me his goals in life and things he was not able to accomplish because of his status here in the States,” Corona said. “He said, ‘Now that I'm in school, you need to do what I'm doing or better.’” 

Corona hadn’t seriously considered what he would do after graduation. 

“It really opened up my mind and made me want to better myself, to explore what was out there. I really started to think, ‘What do I want to be when I grow up? What is there after this?’ ” He said. “Something that's not very obvious to a lot of kids, at least for me at that stage of my life, was how big our world really is, and how many opportunities there truly are.” 

Corona got more serious about school. He remembers many teachers who supported him before and through high school, including his “day-to-day” instructors, Mrs. Worley and Mrs. Wright, science teacher Mr. Heikes and agriculture teacher Mr. Wallace.  

“I had teachers that were just so loving, so amazing, so uplifting,” Corona said. “Mr. Heikes made me fall in love with the sciences, and biology specifically… And Mr. Wallace is the one that taught me the mechanical functioning of engines.” 

Corona recalls a class that required him to rebuild a disassembled engine.  

“Your grade was dependent on how many times you had to pull the lever to make it start, and I wanted an A, I wanted this thing to start on the first pull,” he said. “I learned from my teachers and outside of school that I was really mechanically driven. I loved, you know, tearing apart engines, putting them back together, working on cars at home.” 

“ By the time I got done with college, I was acing my advanced calculus classes,” Corona said. “I didn't know that I had that kind of drive and love and passion in myself until I discovered it in the college world.” 

English was a different story. He took special support classes to get “caught up” to his peers in writing.  

“Growing up, English was my second language. When I came to school, I had to learn English and that kind of put me behind in different things,” he said. “Reading wasn't really that hard per se, focusing on reading can be hard, but writing was my difficult subject — expressing myself on paper, trying to put those words together.” 

He remembers turning in an essay to an instructor at Central Washington University, only to get it back from her a few days later, asking him to take it to the writing center. 

“She's like, ‘There is a reason why you're going to be a scientist and not an English professor. Don't be scared to get that extra help.’” Corona said. “She didn't care about commas or periods of punctuation in general. She saw that I had potential and she wanted to make sure that all the potential that I had was realized before I was no longer in that college setting.” 

Corona explored radiation technology at Wenatchee Valley College before changing his path to biology and pre-medicine and attending CWU. Before he finished his degree, he enlisted as a U.S. Marine in 2008, driving and eventually commanding tanks during his eight-year service with the Marine Corps.  

“I realized that my family hadn't, I guess, done our part in our service to this country, to our country, and I felt a need to represent my family, my parents' household,” Corona said. “It was definitely the challenge of a lifetime. But it's a loving challenge. It's an opportunity to learn to grow as a person, as a human, and to learn to love and respect people.” 

Because of his time in the military, Corona graduated at 27. He was married with three children, and he was reconsidering his plan to earn a doctorate. 

“I had accomplished something that I never thought was possible for me, getting a four-year degree. It took a lot of time. It took a lot of energy, a lot of effort,” Corona said. “[And] eventually you come to a point in your life where you're like, ‘You know, maybe I should be making a little bit more money, because I'm a little broke and my kids are growing up too fast.’ I ended up taking a moment and just kind of reanalyzing myself, my position, my ambitions, my goals.” 

Corona received job offers after college, but one of them stuck out, and it meant moving back home. Nutrilite Botanical Concentrates, or Amway, offered him a job as a quality engineer. 

“The best way I can explain my job is where agriculture, science and technology meet,” Corona said. “With this position and this work, an opportunity arose where I can use all my skills that I had picked up throughout my time in high school and in college, where I was able to mesh the mechanical and biological and chemistry, things that I had learned throughout my life.” 

Now, with his oldest in high school, Corona encourages his children to pursue their passions and focus on their strengths. 

“My daughter was like, ‘I'm not the best speller’ and I'm like, ‘You know what, mija? Neither was I. But what are your strengths? What are the things that you like to work on?’ ” He said. “My kids, in general, are like me, in that they're very visual, very hands-on… Once you're able to figure that out and think of it as a strength and not as a weakness, you can do amazing things.” 

Corona said if he could go back and tell his high school self anything, it would be that everything is going to be okay. 

“It was very difficult. I'm a very God-fearing man and I also feel like I'm very blessed, because no matter how hard the situations I have had, there’s always been a learning opportunity,” he said. “My advice to students, to kids would be not to lose faith in yourself … persevere, push through all the hard points, and at the end of the day, you'll get to the light. You'll get to that place where you need to be. And a lot of times the place that we need to be is not always where we expect. And that's okay. And my last words of encouragement for the kids is this: Love yourself, love what you do, and love others. That takes us a long way.” 

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En 2017, Jose Corona se graduó de Central Washington University con una licenciatura en biología molecular, siendo el primero de su familia en obtener un título universitario.

“Definitivamente era territorio desconocido,” dijo Corona. “A mi hermano le gusta decir que mi papá abrió la puerta de lo que la educación podía ser, y yo abrí la puerta en el sentido de que no tenemos límites aparte de los que nosotros mismos nos ponemos.”

Cuando Corona era estudiante en Quincy High School, su papá regresó a la escuela para obtener su licencia como electricista. Sus padres emigraron a los Estados Unidos antes de que él naciera; su papá tenía diploma de preparatoria y su mamá no terminó la escuela.

“Les tomó muchísimo tiempo poder estabilizarse,” dijo Corona. Pero ver a su papá continuar su educación en el Colegio Comunitario de Big Bend lo hizo pensar más en su propia educación.

“No fue hasta que mi papá empezó a asistir al programa de aprendizaje para electricistas que me habló de sus metas en la vida y de las cosas que no había podido lograr por su situación aquí en los Estados Unidos,” dijo Corona. “Me dijo, ‘Ahora que estoy en la escuela, tú necesitas hacer lo que yo estoy haciendo o algo mejor.’”

Corona no había considerado seriamente qué iba a hacer después de graduarse.

“Realmente me abrió la mente y me hizo querer superarme, explorar lo que había allá afuera. Empecé a pensar: ‘¿Qué quiero ser cuando sea grande? ¿Qué hay después de esto?’”, dijo. “Algo que no es muy obvio para muchos jóvenes, al menos para mí en esa etapa de mi vida, era qué tan grande es realmente nuestro mundo y cuántas oportunidades existen de verdad.”

Corona empezó a tomar la escuela más en serio. Recuerda a muchos maestros que lo apoyaron antes y durante la preparatoria, incluyendo a sus maestras “del día a día”, la Sra. Worley y la Sra. Wright, al maestro de ciencias Sr. Heikes y al maestro de agricultura Sr. Wallace.

“Tuve maestros que eran tan cariñosos, tan increíbles y tan motivadores,” dijo Corona. “El Sr. Heikes hizo que me enamorara de las ciencias, especialmente de la biología… y el Sr. Wallace fue quien me enseñó cómo funcionan mecánicamente los motores.”

Corona recuerda una clase en la que tenía que reconstruir un motor desarmado.

“La calificación dependía de cuántas veces tenías que jalar la cuerda para hacerlo arrancar, y yo quería una A; quería que esa cosa arrancara al primer jalón,” dijo. “Aprendí de mis maestros y fuera de la escuela que realmente tenía mucha habilidad mecánica. Me encantaba desarmar motores, volverlos a armar y trabajar en carros en la casa.”

“Para cuando terminé la universidad, estaba sacando excelentes calificaciones en mis clases avanzadas de cálculo,” dijo Corona. “No sabía que tenía ese nivel de motivación, amor y pasión dentro de mí hasta que lo descubrí en la universidad.”

El inglés fue otra historia. Tomó clases de apoyo especial para “ponerse al corriente” con sus compañeros en escritura.

“Cuando estaba creciendo, el inglés era mi segundo idioma. Cuando llegué a la escuela tuve que aprender inglés y eso me atrasó en diferentes cosas,” dijo. “Leer no era tan difícil, aunque concentrarme en la lectura podía ser complicado, pero escribir era lo más difícil para mí: expresarme en papel, tratar de juntar las palabras.”

Recuerda haber entregado un ensayo a una profesora en Central Washington University y que ella se lo devolviera unos días después, pidiéndole que fuera al centro de escritura.

“Ella me dijo: ‘Hay una razón por la que vas a ser científico y no profesor de inglés. No tengas miedo de buscar ayuda extra,’” dijo Corona. “A ella no le importaban las comas o los puntos ni la puntuación en general. Ella veía que yo tenía potencial y quería asegurarse de que todo ese potencial se desarrollara antes de que dejara la universidad.”

Corona exploró la tecnología de radiación en el Colegio Comunitario del Valle de Wenatchee antes de cambiar su camino a biología y premedicina y asistir a CWU. Antes de terminar su carrera, se enlistó en los Marines de los Estados Unidos en 2008, manejando y eventualmente comandando tanques durante sus ocho años de servicio en el Cuerpo de Marines.

“Me di cuenta de que mi familia no había hecho nuestra parte en servir a este país, a nuestro país, y sentí la necesidad de representar a mi familia y al hogar de mis padres,” dijo Corona. “Definitivamente fue el reto más grande de mi vida. Pero es un reto bonito. Es una oportunidad para aprender, crecer como persona y aprender a amar y respetar a la gente.”

Debido a su tiempo en el ejército, Corona se graduó a los 27 años. Estaba casado, tenía tres hijos y estaba reconsiderando su plan de obtener un doctorado.

“Había logrado algo que nunca pensé que sería posible para mí: obtener un título universitario de cuatro años. Me tomó mucho tiempo, mucha energía y mucho esfuerzo,” dijo Corona. “[Y] llega un momento en la vida en que piensas: ‘Tal vez debería estar ganando un poco más de dinero porque ando algo corto y mis hijos están creciendo demasiado rápido.’ Terminé tomando un momento para reevaluarme, mi situación, mis ambiciones y mis metas.”

Corona recibió ofertas de trabajo después de la universidad, pero una sobresalió y significaba regresar a casa. Nutrilite Botanical Concentrates, o Amway, le ofreció un trabajo como ingeniero de calidad.

“La mejor manera de explicar mi trabajo es donde se unen la agricultura, la ciencia y la tecnología,” dijo Corona. “Con este puesto y este trabajo, surgió una oportunidad donde pude usar todas las habilidades que había aprendido durante mi tiempo en la preparatoria y en la universidad, donde pude combinar lo mecánico, lo biológico y la química, cosas que aprendí a lo largo de mi vida.”

Ahora, con su hijo mayor en la preparatoria, Corona anima a sus hijos a seguir sus pasiones y enfocarse en sus fortalezas.

“Mi hija me dijo: ‘No soy muy buena para deletrear,’ y yo le dije: ‘¿Sabes qué, mija? Yo tampoco lo era. Pero, ¿cuáles son tus fortalezas? ¿Qué es lo que te gusta hacer?’”, dijo. “Mis hijos, en general, son como yo: muy visuales y muy prácticos… Una vez que puedes descubrir eso y verlo como una fortaleza y no como una debilidad, puedes hacer cosas increíbles.”

Corona dijo que si pudiera regresar y decirle algo a su yo de preparatoria, sería que todo va a estar bien.

“Fue muy difícil. Soy un hombre muy creyente y también siento que he sido muy bendecido porque, sin importar qué tan difíciles hayan sido las situaciones, siempre ha habido una oportunidad para aprender,” dijo. “Mi consejo para los estudiantes y los jóvenes sería que no pierdan la fe en ustedes mismos… perseveren, sigan adelante en los momentos difíciles, y al final del día llegarán a la luz. Llegarán a ese lugar donde necesitan estar. Y muchas veces, el lugar donde necesitamos estar no siempre es donde esperamos. Y está bien. Y mis últimas palabras de ánimo para los jóvenes son estas: Ámense a ustedes mismos, amen lo que hacen y amen a los demás. Eso nos lleva muy lejos.”