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Grad Profile: QHS Alum Brings Values of Community and Inclusion to Computer Science Field

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Nora Medina and parents
Grad Profile: QHS Alum Brings Values of Community and Inclusion to Computer Science Field 
This story was originally printed in the Fall edition of the Communicator Newsletter
Nora Medina and parents
 
Growing up in Quincy, Nora Medina was always looking for ways to get involved in her community.  

“When I was in HS there was not a ton of things to do, so I spent a lot of time involving myself in activities,” she said. 

As a student at Quincy High School, Medina’s activities included the Youth Action Initiative, Associated Student Body, and serving as the student representative on the Quincy City Council. She was also a student member in the 4-H Tech Changemakers team, a grant-funded project from Washington State University that worked with students to spread digital literacy in their communities. Medina taught community members, including seniors, how to use technology.  

“It was one of the things that really solidified what I wanted to do with computer science,” she said. “It impacts so many people and it’s so necessary to our daily lives.” 

Medina did Running Start and graduated from Quincy High School (QHS) and Big Bend Community College in 2020 with her high school diploma and an associate degree. She applied for the computer science program at University of Washington (UW). 

“I wanted to go to the city, I wanted that big school feel… I wanted that experience, and I think at the time I also wanted to go out of state or go somewhere else, but it made the most sense with financial aid and being close to my family,” she said. “Plus, the computer science program is a really, really solid program, and Seattle is a tech city.” 

Medina moved to Seattle in fall 2020, in the middle of the COVID-19 pandemic. 

“I’m glad I did, I was able to connect with other students, and I met some of my best friends,” she said, but she was relieved when classes resumed in-person. “Online it was really easy to feel like you’re just taking the classes, but then going in person you start to connect with your instructors and peers. A lot of Computer Science (CS) is going to office hours and talking, debugging and asking for clarification on these tough problems. 

UW reports that their computer science program has around 2,000 undergraduate students at any one time and awards as many as 600 bachelor’s degrees each year. Medina noticed that she often stood out among her peers. 
 
“There were not a lot of faces that looked like mine or people that came from my background,” she said. “So many of these students have parents in tech or have been doing code since they were 8 years old.” 

She began to meet others who shared her interests through the Paul G. Allen School of Computer Science and Engineering K-12 initiatives and diversity and inclusion work. 

“I was able to connect with people that were passionate about inclusion in CS and had similar backgrounds to me. I found community that way,” she said. “It’s really easy to stay in your comfort zone and not do stuff, but you have to go out into the world and put yourself out there and hope for the best… I was able to find some great friends.” 

She attributes that drive to build community and connect with others to growing up in Quincy. 

“Having community is so important. It’s the key really to succeeding and coming from a small town really helped with that. I was always surrounded by community,” she said. “I wanted to explore other places, but I’m glad I grew up in Quincy, because it allowed me to appreciate the hard work of agriculture and have that small town experience.” 

Medina’s parents grow and sell fruit trees, and she grew up helping them with the family business. 

“Even today, I’m still helping my parents with whatever admin work they need. Sometimes they still call me and say ‘Mija, can you help me with this document?’ and for me it’s pretty easy, but it would take them much more time,” she said. “My parents were a big part of wanting me to do more and not stay with agriculture. It’s very necessary, but they wanted me to do something different and not struggle the way they did.” 

Medina said many people inspired her to pursue computer science, including QHS technology and computer science teacher Mark Ross Kondo, TEALS program volunteers, and mentors from Microsoft.  

“Genuinely, so many people have helped me get to where I am today,” she said. “I think in Quincy, there were so many people who wanted to support students and help us get there.” 

Medina graduated from UW with a Bachelor of Science in computer science and a minor in gender, women, and sexuality studies in June 2024. She was honored as a Husky 100 scholar for her focus on inclusion and community in the computer science field. 

“It’s not the top 100 students, I didn’t have the most amazing grades, it’s more about what you’ve done with your time and the impact I’ve made,” she said. “The experiences that you have matter so much more than grades. When I was applying for internships, only one or two asked about my grades, the others asked what projects I had done and what experiences I had.” 

Recently, Medina moved to Austin, Texas for a job as a data engineer at Visa. An internship with them last summer turned into a full-time job offer. She works with a team to help manage a machine learning model that detects fraud. She said computer science gave her critical thinking and problem-solving skills, but her experiences outside of the classroom are what prepared her to work with a team. 

“They kind of expect you to know nothing. They make time to teach you,” she said. “I had the right skills to learn the technical skills needed for a job. If you learn the soft skills, the technical skills you can learn anytime.” 

Medina is settling into her new city and job and beginning to think about life after college.  

“I really want to find ways to incorporate teaching or mentoring in some way,” she said. “Those were so instrumental into what I do now, and I always want to give back.” 

Her advice for Quincy students today is to push themselves outside of their comfort zone and seek community wherever they can find it.  
“Try to challenge yourself, whatever that may look like to you. If you tell yourself, ‘I’m going to do this one hard thing today,’ that’s okay. Give yourself grace. But try to do new things, even if it’s scary,” she said. “I think that’s the biggest thing: Put yourself in challenging positions and community will come one way or another. That’s the number one way I got through college.”
 

Perfil de una Graduada: Graduada de Quincy lleva los Valores Comunitarios de Inclusión al Campo de las Ciencias Computacionales 

Durante su niñez en Quincy, Nora Medina siempre buscaba maneras de participar en su comunidad. 

“Cuando yo estaba en la preparatoria no habían muchas cosas que hacer, así que pasé mucho tiempo participando en actividades,” dijo Medina.   
 
Nora Medina and parents
Como estudiante de la Escuela Preparatoria de Quincy, las actividades de Medina incluían a la Iniciativa de Acción Juvenil, el Cuerpo Estudiantil Asociado, y el servicio como representante estudiantil en el Concejo Municipal de Quincy. Ella también fue miembro estudiantil del equipo de innovadores tecnológicos de 4-H conocidos en inglés como Tech Changemakers, un proyecto fundado a través de donaciones proveniente de la Universidad Estatal de Washington, en el cual se trabajó con estudiantes para propagar el alfabetismo literal en sus comunidades. Medina le enseñó a miembros de la comunidad, incluyendo a adultos mayores, a cómo usar la tecnología. 

“Fue una de las cosas que solidificaron verdaderamente lo que yo quería hacer en el campo de la ciencia computacional,” dijo Medina. “Impacta a tanta gente y es tan necesaria para nuestras vidas diarias.” 

Medina se enroló en el programa Running Start y se graduó de la Preparatoria de Quincy (QHS por sus iniciales en inglés) y del Colegio Comunitario Big Bend en el 2020 con su diploma de preparatoria y un título universitario intermedio asociado de dos años. Ella postuló al programa de Ciencia Computacional de la Universidad de Washington (UW por sus iniciales en inglés). 

“Yo quería irme a la ciudad, quería sentir cómo era estar en una universidad grande. Quería tener esa experiencia, y creo que en esa época yo también quería irme a otro estado u otra parte, pero desde el punto de vista de la ayuda financiera, y desde el punto de vista de querer estar cerca de mi familia, tenía más sentido (ir a la UW),” dijo Medina. “Además, el programa de ciencia computacional es realmente muy sólido, y Seattle es una ciudad tecnológica.” 

Medina se mudó a Seattle en el otoño del 2020, en plena pandemia de COVID-19. 

“Me siento contenta de haberlo hecho. Tuve la oportunidad de conectarme con otros estudiantes, y pude conocer a algunos de mis mejores amigos,” dijo ella, aunque agregó que se sintió muy aliviada una vez que volvieron las clases en persona. “Por internet era muy fácil sentirse como si uno está simplemente sentada en clases. Pero una vez que uno empieza a ir en persona, uno comienza a hacer una conexión con sus instructores y sus compañeros. La UW ha informado que su programa de Ciencia Computacional alcanza a tener alrededor de 2.000 estudiantes en cualquier momento, y otorga más de 600 títulos universitarios cada año. Medina se dió cuenta que muy frecuentemente sobresalía entre sus compañeros y compañeras. 

“No habían muchas caras parecidas a la mía, o gente de mi mismo origen,” dijo Medina. “Muchos de estos estudiantes tienen padres que trabajan en el campo de la tecnología o han estado creando códigos computacionales desde los ocho años de edad.” 

Ella comenzó a conocer a otras personas que compartían sus intereses a través de las iniciativas escolares de la Facultad Paul G. Allen de Ciencia Computacional e Ingeniería, y a través de trabajos en el campo de la diversidad y la inclusión. 

“Tuve la oportunidad de conectarme con personas apasionadas por el tema de la inclusión en la Ciencia Computacional, y cuyos orígenes étnicos eran similares a los míos. De ese modo pude encontrar una comunidad,” dijo Medina. “Es realmente fácil quedarse donde una se sienta cómoda y no atreverse a hacer cosas, pero hay que salir al mundo, darse a conocer y mantenerse optimista….Pude hacerme de grandes amigos.” 

Ella atribuye ese deseo de construir una comunidad y de conectarse a otras personas a haber crecido en Quincy. 

“El tener una comunidad es tan importante. Realmente es la clave del éxito, y el venir de un pueblo pequeño realmente fue útil en ese sentido. Yo siempre estuve rodeada de una comunidad,” dijo ella. “Yo quería explorar otros lugares, pero estoy contenta de haberme criado en Quincy, porque me permitió apreciar el trabajo duro de la agricultura y tener esa experiencia de vivir en un pueblo pequeño.” 

Los padres de Medina cultivan y venden árboles frutales, y ella creció ayudándoles en el negocio familiar. 

“Incluso hoy en día, sigo ayudándoles a mis padres con cualquier tipo de trabajo administrativo que necesiten. A veces me llaman y dicen, ‘Mija, me puede ayudar con este documento?’ y para mí es bastante fácil, pero a ellos les tomaría mucho más tiempo,” dijo ella. “Mis padres me impulsaron mucho a querer hacer más cosas, y no quedarme en la agricultura. Es muy necesaria, pero ellos querían que yo hiciera otra cosa y que no tuviera las dificultades que ellos tuvieron.” 

Medina dijo que mucha gente le sirvió de inspiración al momento de seguir una carrera en la ciencia computacional, incluyendo el maestro de ciencia computacional y tecnología de la Preparatoria de Quincy, Mark Ross Kondo, voluntarios del programa de TEALS, y consejeros de Microsoft.

“En forma genuina, tanta gente me ha ayudado a llegar donde estoy hoy en día”, dijo ella. “Creo que en Quincy hubo tanta gente queriendo apoyar a los estudiantes, y ayudándonos a lograr nuestras metas.” 

Medina se graduó de la UW con un título de Bachiller de Ciencias en ciencia computacional, y una especialización en estudios de género, de mujer y de sexualidad, en junio del 2024. Ella fue reconocida como uno de los estudiantes del grupo Husky 100, gracias a su enfoque en la inclusión y comunidad en el campo de la ciencia computacional. 

“(Los Husky 100) no son los 100 mejores estudiantes, mis notas no eran las más fantásticas, pero (el reconocimiento) se trata de lo que uno ha hecho de su tiempo acá, y el impacto que uno ha tenido,” dijo ella. “Las experiencias que uno tiene importan mucho más que las notas. Cuando yo estaba postulando para conseguir una práctica, solamente una o dos me preguntaron acerca de mis calificaciones, mis notas. Los otros me preguntaron acerca de qué proyectos yo había hecho y cuáles habían sido mis experiencias.” 
Recientemente, Medina se mudó a Austin, Texas, para comenzar un trabajo como ingeniera de datos en la compañía Visa. Ella trabaja con un equipo para ayudar a manejar un modelo de máquina que detecta fraudes. Ella dijo que la ciencia computacional le dio la capacidad de pensar en forma analítica y de resolver problemas, pero que sus experiencias fuera de la sala de clase fueron las que la prepararon para trabajar en equipo.  

“En cierta forma, ellos esperan que tú no sepas nada. Se toman el tiempo para enseñarte,” dijo ella. “Yo tenía las habilidades apropiadas para aprender la parte técnica necesaria para hacer el trabajo. Si usted aprende las habilidades interpersonales, las habilidades técnicas pueden aprenderse en cualquier momento.”  

“Realmente quiero encontrar maneras que me permitan enseñar o aconsejar en alguna manera,” dijo Medina. “Esas cosas fueron tan cruciales en permitirme hacer lo que hago ahora, que quiero hacer algo para retribuir.” 

Su consejo para los estudiantes de Quincy es de atreverse a abandonar sus zonas de comodidad, y buscar una comunidad en donde sea que la encuentren.

“Trata de desafiarte a ti mismo, sin importar lo que sea el desafío. Si te dices a ti mismo ‘voy a hacer esta cosa difícil hoy día,’ eso está muy bien. “Yo creo que eso es lo más importante. Trata de ponerte en situaciones difíciles, y una comunidad va a aparecer de una forma o de otra. Esa fue la manera principal en la que yo pude llegar al final de mi carrera universitaria.”