STEAM education starts in elementary school and lasts a lifetime

The story was originally published in the Winter edition of the Communicator.

The path to lifelong learning starts early in Quincy – around age four, to be exact – when students in the Transition to Kindergarten (TTK) program get their first hands on taste of STEAM (science, technology, engineering, art, and math). It’s an early start to a learning approach that continues to grow with them throughout their years in Quincy. 

“When I was in school, and when many parents were in school, STEAM or enrichment often meant puzzles, logic problems, or advanced math challenges. While critical thinking was involved, it wasn’t always connected to real-life application,” said Pauline Baughman, STEAM teacher at Monument Elementary. “STEAM education today is fundamentally different because learning is driven by real-world problems, not just isolated skills.”  

Monument Elementary Principal Phil Averill remembers when his daughter, now a sophomore, was part of a STEAM program in elementary school and got to help design the staff parking lot at her school.  

“In that lesson activity you get to use some real fun creative skills,” he said. “You get to think about and research different plants, grass, bushes, flowers, and whether or not they hold up in Eastern Washington through the winters. There are all these different really cool ways to incorporate all these different standards in the different content areas.” 

STEAM curriculum should feel engaging, useful and usable, Baughman said, sparking student curiosity and helping develop multiple skills at once. 

“For example, in engineering units, students follow the Engineering Design Process, which naturally blends all five components of STEAM,” she said. “Students begin by asking what the problem is, then plan and design a solution, drawing blueprints that incorporate artistic design and mathematical measurement. They then create their project, test it using scientific principles, refine their work based on results, and finally present their findings, practicing communication and technology skills.” 

STEAM at Quincy elementary schools builds from curiosity to mastery through a three-tier system: 

• Tier 1 - Whole-Class STEAM: Brings classes together every other Friday to explore new concepts or work on hands-on projects.  

• Tier 2 - Daily STEAM: Gives students and instructors the chance to dive deeper into the skills and projects of interest. Subjects are taught in longer units that build on previous year’s learning.  

• Tier 3 - Highly Capable STEAM: Designed for students identified as “highly capable” under district standards and allows students to select an area of focus and work on a year-long project.  

“I love seeing students be so interested in what we are learning about, and to see their creativity,” said Casey McMillan, STEAM teacher at Mountain View Elementary. “STEAM really brings out deeper thinking and learning from the students, and it is very inspiring to see how they work differently to solve problems within the different subjects.” 

In December, Quincy students participated in “Hour of AI,” a district-wide event where elementary age students visited the high school to explore activities and tools related to artificial intelligence. Last year, Monument Elementary hosted high school students for “Hour of Code,” a coding event featuring computer science students and guest speakers from local data centers. Averill said they are always looking at the needs of the community and the demand for local job markets trends when selecting projects and events.  

“We have these events throughout the year, and it's about opening doors and removing barriers for the students. “Wherever different trends take us, we have the flexibility to respond… and recently it has been robotics and AI and coding, but at its core, it's really about critical thinking and innovation.” 

STEAM is built into every stage of elementary school, not as an “extra” but as an essential approach to enrich learning and reach more students, Baughman said.  

“By offering multiple entry points, honoring student interest, and connecting learning to real-world careers and community partners, we ensure that every student has the opportunity to see themselves as a problem-solver, creator, and future innovator,” she said.  

“Our goal is not just to teach STEAM skills, but to help students develop confidence, curiosity, and the ability to think critically about the world around them, skills they will carry with them long after they leave our classrooms.” 

La educación STEAM comienza en la primaria… y dura toda la vida

El camino hacia el aprendizaje para toda la vida comienza desde muy temprano en Quincy —alrededor de los cuatro años— cuando los estudiantes del programa Transición al Kinder (TTK) tienen su primer acercamiento práctico al modelo STEAM, que integra ciencia, tecnología, ingeniería, arte y matemáticas. Es un inicio temprano a una forma de aprender que sigue creciendo con ellos a lo largo de todos sus años escolares en Quincy.

“Cuando yo iba a la escuela —y cuando muchos papás también—, STEAM o el aprendizaje de enriquecimiento solía significar rompecabezas, problemas de lógica o retos avanzados de matemáticas. Aunque se desarrollaba el pensamiento crítico, no siempre estaba conectado con la vida real,” explicó Pauline Baughman, maestra de STEAM en la Escuela Primaria de Monument. “La educación STEAM de hoy es muy diferente porque el aprendizaje se basa en resolver problemas del mundo real, no solo en habilidades aisladas.”

El director de la Escuela Primaria de Monument, Phil Averill, recuerda cuando su hija —que ahora está en segundo año de preparatoria— participó en un programa STEAM en la primaria y ayudó a diseñar el estacionamiento del personal de su escuela.

“En ese tipo de actividades se usan habilidades creativas muy interesantes,” comentó. “Los estudiantes investigan diferentes plantas, pasto, arbustos y flores, y analizan si pueden resistir los inviernos del este de Washington. Hay muchas formas muy padres de integrar distintos estándares y áreas de aprendizaje en una sola lección.”

Baughman explicó que el currículo STEAM debe sentirse interesante, útil y práctico, despertando la curiosidad de los estudiantes y ayudándolos a desarrollar varias habilidades al mismo tiempo.

“Por ejemplo, en las unidades de ingeniería, los estudiantes siguen el Proceso de Diseño de Ingeniería, que de manera natural integra las cinco áreas de STEAM,” dijo. “Primero identifican cuál es el problema, luego planean y diseñan una solución, dibujando planos que incluyen diseño artístico y medidas matemáticas. Después crean su proyecto, lo ponen a prueba usando principios científicos, hacen ajustes según los resultados y, al final, presentan sus conclusiones, practicando habilidades de comunicación y tecnología.”

El programa STEAM en las escuelas primarias del Distrito Escolar de Quincy está diseñado para que los estudiantes pasen de la curiosidad al dominio de habilidades a través de un sistema de tres niveles:

• Nivel 1 – STEAM en grupo completo: Cada dos viernes, las clases se reúnen para explorar nuevos conceptos o trabajar en proyectos prácticos.
• Nivel 2 – STEAM diario: Brinda a estudiantes y maestros la oportunidad de profundizar en habilidades y proyectos de interés. Las materias se enseñan en unidades más largas que se basan en lo aprendido en años anteriores.
• Nivel 3 – STEAM para estudiantes con altas capacidades: Diseñado para estudiantes identificados como “altamente capaces” según los criterios del distrito. Les permite elegir un área de enfoque y trabajar durante todo el año en un proyecto especializado.

“Me encanta ver a los estudiantes tan interesados en lo que estamos aprendiendo y ver su creatividad,” dijo Casey McMillan, maestra de STEAM en la Escuela Primaria de Mountain View. “STEAM realmente saca un pensamiento más profundo en los estudiantes y es muy inspirador ver cómo trabajan de diferentes maneras para resolver problemas en las distintas materias.”

En diciembre, estudiantes de Quincy participaron en el evento “La Hora de la Inteligencia Artificial (Hour of AI)”, un evento a nivel distrito donde estudiantes de primaria visitaron Quincy High School para explorar actividades y herramientas relacionadas con la inteligencia artificial. El año pasado, la Escuela Primaria de Monument recibió a estudiantes de preparatoria durante el evento “Hora del Código (Hour of Code)”, una actividad de programación que incluyó a estudiantes de computación y a invitados especiales de centros de datos locales.

El director Averill comentó que el distrito siempre toma en cuenta las necesidades de la comunidad y las tendencias del mercado laboral local al seleccionar proyectos y eventos.

“Tenemos estos eventos a lo largo del año, y se trata de abrir puertas y quitar barreras para los estudiantes,” explicó. “Hacia donde nos lleven las tendencias, tenemos la flexibilidad para responder… y recientemente ha sido la robótica, la inteligencia artificial y la programación, pero en el fondo todo se trata de pensamiento crítico e innovación.”

Baughman señaló que STEAM está integrado en todas las etapas de la educación primaria, no como algo “extra”, sino como una forma esencial de enriquecer el aprendizaje y llegar a más estudiantes.

“Al ofrecer diferentes formas de participar, respetar los intereses de los estudiantes y conectar el aprendizaje con carreras del mundo real y con miembros de la comunidad, nos aseguramos de que cada estudiante tenga la oportunidad de verse a sí mismo como alguien que resuelve problemas, crea y puede ser un innovador en el futuro,” explicó.

“Nuestra meta no es solo enseñar habilidades STEAM, sino ayudar a los estudiantes a desarrollar confianza, curiosidad y la capacidad de pensar críticamente sobre el mundo que los rodea. Son habilidades que llevarán consigo toda la vida, mucho después de dejar nuestros salones de clases.”